현재 대한민국이 당면한 현안 중 으뜸은 단연 일자리 창출과 저출산 극복이다. 더욱이 양자(兩者)는 뗄레야 뗄 수 없는 불가분의 관계에 있다. 결혼·출산·자녀양육의 경제적 부담, 일·가정 양립 시스템의 미비가 저출산 현상의 대표적 원인으로 꼽히기 때문이다.통계청이 8월 30일 발표한 ‘2016년 출생통계’ 확정치를 보면, 저출산 문제의 심각성은 확연히 드러난다. 지난해 우리나라 출생아 수는 전년보다 3만 2200명(7.3%) 줄어든 40만 6,200명. 2013년부터 2년 연속 감소했던 출생아 수가 2015년 3,000명이 늘었지만, 지난해 다시 큰 폭으로 줄었다.여자 한 명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수를 뜻하는 합계출산율도 전년보다 0.07명 감소한 1.17명으로 뚝 떨어졌다. 이는 2009년의 1.15명 이후 7년 만의 최저치다. 주요 선진국과 비교해도 우리나라 합계출산율은 바닥을 맴돈다. 2015년 기준 경제협력개발기구(OECD) 국가의 평균 합계출산율은 1.68명으로, 1.24명인 우리나라와 큰 대조를 이뤘다. 심각한 저출산을 경험했던 일본만 하더라도 합계출산율이 1.45명에 이른다.우리나라 산모 4명 중 1명이 35세 이상 고령일 만큼 여성의 출산연령 또한 갈수록 높아져 간다. 사정이 이러니, 8월 31일 문재인 대통령이 저출산 문제의 심각성에 대해 “이대로 가면 대한민국은 인구가 빠른 속도로 줄어드는 국가적 위기를 맞이하게 되고, 몇 년이 지나면 회복할 길이 없게 된다”며 우려를 표한 것도 무리는 아니다.정부가 2006년부터 2016년까지 10년 동안 저출산 관련 정책에 쏟아 부은 혈세(血稅)만 물경 100조 원. 그런데도 저출산 문제는 해결 기미조차 보이지 않는다. 되레 날로 심각해질 뿐이다.그래서인지 저출산 극복에 대한 국민의 전망은 부정적이다. 인구보건복지협회가 여론조사기관 엠브레인에 의뢰해 지난 7월 14일부터 5일간 전국 성인남녀(20∼59세) 1,000명을 대상으로 한 조사 결과에 따르면, 저출산 문제에 대해 ‘매우 해결하기 어려울 것’(22.8%)이라는 의견과 ‘해결하기 어려울 것’(59.1%)이라는 의견이 압도적이었다. 반면 ‘반드시 해결할 수 있을 것’(1.2%), ‘해결할 수 있을 것’(16.9%)이라는 의견은 둘을 합쳐도 18.1%에 그쳤다.저출산의 근본 원인이 고용 없는 성장의 고착화라지만, 실상은 더 복합적이다. 저출산엔 일자리뿐 아니라 주거·보육 등 다양한 분야의 난제가 한데 얽혀 있어서다.가용한 정책수단을 총동원해 국가적 차원의 저출산 극복 시스템을 갖추는 건 물론 일차적으로 정부의 몫이다. 그에 못지않게 지방자치단체의 노력도 절실하다. 다행인 건 지자체들의 저출산 극복방안 마련이 점차 이어지고 있다는 점이다. 일례로, 지난해 정부의 저출산 우수시책 평가에서 최우수상을 받은 전남 해남군은 2008년 전국 최초로 출산정책 전담팀을 신설하고 공공산후조리원을 유치하는 등 다양한 저출산 관련 정책 추진에 소매를 걷어붙여 4년 연속 합계출산율 전국 1위를 차지했다(2016년 합계출산율 2.42명).그러나 ‘아이를 낳고 싶은 나라’를 만들려면 정부와 지자체의 저출산 관련 정책과 지원만으론 한계가 있다. 따라서 민간단체의 적극적 참여와 노력을 통한 지역사회의 저출산 극복 인식 개선이 무엇보다 필수적이다. 새마을운동중앙회는 지난해 10월 열린 ‘2016 전국새마을지도자대회’ 당시 올해부터 전국적인 ‘한 자녀 더 갖기 운동’을 펼치기로 결의한 바 있다. 저출산·고령화 사회에 대한 사회문화적 공감대 형성과 출산·양육친화적인 가족·직장문화의 조성을 위해서다. 지역사회 저출산 극복의 전환점 마련에 전국 읍·면·동 단위까지 네트워크를 두루 갖춘 새마을운동중앙회의 풀뿌리조직다운 주도적 역할을 기대한다. ‘인구절벽’ 시대를 맞은 대한민국, 인구(人口)가 곧 미래다.