역사적으로 한국의 국제개발협력과정을 몇 단계로 구분해 보면, 1960년대 외국의 원조를 받는 상황에서 남남협력의 차원으로, 또 남북한이 대결하는 외교적 상황에서 한국의 외교적 우위를 확보하기 위한 개도국 원조로 나뉜다.
1970년대에 들어 농가소득증대를 위한 새마을운동이 시작되었다. 이 운동이 전국적으로 확산되면서 근면, 자조, 협동을 기치로 경제발전을 위한 정신적 기초가 되었다.
1970년대 중반을 고비로 한국은 북한 경제력을 추월하고, 국제사회의 원조액수도 점차 줄어드는 단계로 나아갔다.
1980년대에 들어 국제경제여건의 호황을 맞아 경제가 발전했다. 이후 86년 아시안 게임과 88년 서울올림픽 개최로 국제적 위상이 높아졌다. 이를 토대로 국제사회에 대한 원조를 제공하게 되었다. 또한, 1987년 경제개발협력기금(EDCF)이 설치되면서 후진국에 대한 원조를 활성화할 수 있게 되었다.
1991년에 들어 KOICA(한국국제협력단)를 설치하고 개발원조가 본격화 되었다. 우리는 태권도, 의료, 기술교육 등의 분야에 해외봉사요원을 파견하고, 컴퓨터, 차량 등 물품을 제공했다. 이 외에 병원, 학교, 도로 등 건설을 지원하고, 경제발전경험을 전수해 현지 실정에 맞는 경제개발계획을 수립, 시행했다.
2010년에 OECD DAC(개발원조위원회)에 가입해 원조의 규모를 더욱 늘리게 되었으며, 2011년 부산 개발원조총회를 개최해 원조의 효과성에 관한 이정표를 설정하게 되었다. GNI(국민총소득) 대비 원조의 비중을 0.25%로 높이고, 30억불의 원조액을 목표로 설정했다.
개발협력에 있어서 중요한 것은 수원국과 공여국의 상호성이다. 이는 공여국이 일방적으로 시혜를 베푸는 형태의 개발지원이 아니라 수원국의 요구와 필요를 상호 협의하는 파트너십 형성이 필요하다는 것이다. 수원국은 주인의식을 가지고 주도적으로 개발하고자 하는 의지를 표명하고 이행하는 것이 중요하다.
그 다음 개도국 발전이 제도적 지원으로 이루어지도록 노력해야 한다. 단순한 물자의 지원이나 인프라 건설에 그치는 것이 아니라 물고기를 잡는 지식과 기술 함양에 이르도록 하기 위한 기초교육 실시, 양성평등, 법치, 부패방지 등 사회 전반적인 문화 개선에 이르도록 지원되어야 한다.
이 과정에서 선진국의 제도를 그냥 이식하는 것이 아니고 개도국의 문화, 정치·경제 토양에 맞는 방향으로 적용되어야 한다. 즉, 개도국의 특수성을 고려하는 맞춤형 개발원조를 말한다.
현 국제사회에서는 새천년개발목표(MDGs)를 지나 2016년 이후 지속가능개발목표(SDGs)를 지향하고, 개발과 환경의 조화로운 균형을 추구하고 있다. 이는 경제발전의 선.후를 가리지 않고 국제사회 전체의 노력이 요구된다. 지속가능개발목표(SDGs)를 달성하기 위해 개도국이 공여국과 함께 참여해 환경이 보존이 되는 개발을 지향하고, 평화와 분쟁해결도 포함되는 광범위한 노력을 기울여야 한다.
한국의 대외관계에 있어서 국제개발업무가 갈수록 더욱 큰 비중을 차지하고 있다. 우리의 경제력이 세계 10위권으로 부상하면서 경제개발경험을 개도국에 전수하는 일이 중요해 지고 있다. 이유는 원조공여국 중에서도 한국과 같이 수원국의 경험을 가진 유일한 공여국의 경제개발 경험이 이들에게 더욱 절실하게 다가갈 수 있기 때문이다.